蒸汽透平（也稱為汽輪機）是一種將蒸汽的熱能直接轉換成轉動的機械能的原動機。它的工作原理可以分為衝動式和反動式兩種類型。具體如下：
衝動式透平。在衝動式透平中，蒸汽熱能轉變成動能的過程僅在噴嘴中進行。蒸汽在噴嘴中膨脹，速度增大，溫度和壓力降低，而工作葉片僅將蒸汽的動能部分轉變為機械能，即汽體流速降低。由於葉片沿流動方向的間槽道截面不變，因此蒸汽不再膨脹，壓力也不再降低。
反動式透平。在反動式透平中，蒸汽在靜葉片中膨脹，導致壓力和溫度下降，流速增大。然後蒸汽進入動葉片（工作葉片），在動葉片中繼續膨脹，壓力進一步降低。由於汽流沿著動葉片內弧流動時方向改變，因此葉片既受到衝擊力的作用，又受到蒸汽在動葉片中膨脹、高速噴離動葉片產生的反動力作用。衝動力和反動力的合力是動葉片所承受的力。這意味著在反動式透平中，蒸汽熱能轉變成動能的過程不僅在靜葉片中進行，也在動葉片中進行。
此外，根據熱力過程的不同，透平可以分為背壓式、凝汽式和抽汽凝汽式。蒸汽透平的套用包括驅動發電機發電、用於遠洋大型船舶和潛水艇作為主機驅動螺旋槳推進船舶等。