薊馬是一種體積微小的昆蟲，體長通常在0.5～2毫米之間，很少超過7毫米。它們一年四季都有發生，以成蟲和若蟲銼吸植物幼嫩組織的汁液爲食，如枝梢、葉片、花、果實等。薊馬對黃色敏感，具有強烈的趨黃性，因此在農業上常利用這一特性進行誘捕或防治。
薊馬的生活習性包括孤雌生殖和兩性生殖，但後者極爲罕見。雌成蟲主要進行孤雌生殖，即不需要雄蟲就能產卵。卵通常散產於葉肉組織內，若蟲在葉背取食，並在高齡末期落入表土化蛹。成蟲非常活躍，善於飛行和跳躍，但它們怕強光，因此多在背光場所活動。這種行爲使得薊馬難以被常規觸殺性藥劑直接接觸，這也是它們難以防治的原因之一。
此外，薊馬還能傳播某些病毒，如番茄斑萎病毒。西花薊馬在吸取帶病植株的汁液後，病毒會在其體內複製增殖，使得病毒毒性增強，從而成爲病毒的傳播者。西花薊馬還具有極強的生育能力，一隻雌蟲一次可產卵200多箇，一年內可連續生育15代左右。