蛇發出「嘶嘶」聲的原因主要有以下幾種：
呼吸聲音：蛇沒有聲帶，所以它發出的「嘶嘶」聲實際上是呼吸的聲音。蛇通過眼睛上方的氣孔呼吸，當氣流進入氣孔中，由於氣孔狹小，空氣在氣孔中摩擦，從而發出嘶嘶的聲響。特別是當蛇快速運動或想發出聲響恐嚇和警告其他動物的時候，呼吸的氣流也會急促起來，氣流越急促，發出的聲音也就越大。
情緒表達：蛇可能會在害怕或生氣的時候發出嘶嘶聲。例如，一條寵物蛇可能會在你措手不及的時候嘶嘶作響，如當它沒有意識到你要這樣做時，它會這樣做。蛇會發出嘶嘶聲讓你知道它沒有心情被抓住。如果你最近處理蛇的次數過多，它可能會發出嘶嘶聲，告訴您它需要休息一下，以免被觸摸和抓住。
消化食物：如果你的蛇剛剛吃了一頓大餐，它會在消化食物時想要一個人呆著。避免在蛇吃完後拿起它，直到你知道它已經消化完畢。這可能是幾天或幾周的時間，具體取決於蛇的種類和它消耗的食物量。
蛻皮：當蛇即將開始脫落時，也是不應該處理你的蛇的時間。蛇每年蛻皮數次(通常每年三到四次)。
示威：蛇有兩種方式主動發聲，一種是甩尾巴，尾巴敲在地上發出噠噠聲。響尾蛇的尾巴甩起來，不需要敲擊地面也能響。另一種是大喘氣，鼓起肺用力呼吸，呼呼的響聲好像拉風箱。甩尾和喘氣都是面對強敵時候的示威表現。蛇在發出上述示警聲時，通常伴隨膨脹頸部、抬起上半身，S狀繃緊頸部展示攻擊姿態，目的就是嚇走敵人。