蛹變成蝴蝶的過程是一箇複雜的生理變化過程，具體步驟如下：
產卵和孵化：母蝴蝶產下卵後，經過一段時間的孵化，出現幼蟲形態，這個階段也被稱爲蛹前期。
幼蟲期：幼蟲會通過喫食物，逐漸長大，這個階段也叫做蛹前期。部分昆蟲像蝴蝶狀和飛蛾等，幼蟲階段會蛻皮數次，皮往往變得乾燥，在最後一次蛻皮後，就開始進入蛹期。
蛹期：在這一階段，幼蟲會停止進食，停下游動活動，並開始在各種物體如蘆葦葉子上尋找一箇安全的地方化蛹。化蛹時，幼蟲結構解體，成蟲結構形成，初次出現翅。蛹皮裂開，咬開一條出路而蛻出；或通過分泌一種液體將繭軟化而蛻出。
羽化：蝴蝶在蛹裏面的形態變化過程，一般爲一箇星期到11天不等。蝶蛹一開始是柔軟的，之後逐漸變硬，直到蝴蝶破蛹而出。蝴蝶在蛹裏面發育完成後會擠裂蛹殼，首先露出足和觸角，整個身體掙扎出蛹殼，這個過程稱爲羽化。整個過程大概半分鐘。剛破蛹而出時，蝴蝶皺皺軟軟的，它會先找一箇適當地點倒垂，讓體液輸入翅膀中，將翅膀展爲典型翅型，直到翅膀完全乾燥硬化，並等到體溫回升後才展翅飛行。
蛹變成蝴蝶的過程受激素的控制，這個過程也被稱爲“蝶變”。