表意文字和表音文字是兩種不同的文字記錄系統。
表意文字是一種用象徵性書寫符號記錄詞或詞素的文字型系，不直接或不單純表示語音。它是一種圖形符號只代表語素，而不代表音節的文字系統。例如，漢字就是一種典型的表意文字，它由表義的象形符號和表音的聲旁組成。漢字的形旁表義，聲旁表音，如「輪」左形右聲，「車」表義，「侖」鬧歷表聲。「墓」上聲下形，「莫」表聲，「肢寬土」表義。
表音文字是一種使用少量的字母記錄語言中的語音，從而記錄語言的文字。例如，假名、諺文、拉丁字母等皆屬之。表音文字的符號系統與口語達成一定的吻合，記錄的符號就被稱為表音文字。
古巴比倫的楔形文字初期是表意文字，後來慢慢的字形結構逐漸簡化、抽象化，開始出現文字表音的現象，最終由多變的象形文字統一固定為音節符號，從表意文字變成了表音文字。