表面活性劑主要具有以下作用：
增溶、乳化。能使原本不溶於水的油脂類物質在水中形成穩定混合物。
潤濕作用。能降低水與固體表面之間的界面張力，使水更容易濕潤固體表面。
助懸作用。可以使固體顆粒更好地分散在液體中，形成穩定懸浮液。
起泡和消泡。表面活性劑能降低泡沫的形成，也能促進泡沫的破裂。
消毒、殺菌。具有抗菌和殺菌的特性，能抑制微生物的生長。
抗硬水性、增黏性及增泡性。能在硬水中保持性能穩定，增加液體黏度和泡沫穩定性。
去垢、洗滌作用。能有效去除污漬和油脂，常用於個人和家庭清潔產品中。
表面活性劑通過在氣液界面吸附，降低水的表面張力，同時也能降低油水界面張力，其分子中的不同部分對兩相有親和力，使其能在兩相之間排列，從而降低表面張力。