象棋的基本玩法如下：
棋子擺放。棋盤分為黑方和紅方，交替擺放，棋盤中間為楚河漢界，一方為紅方，一方為黑方。
走棋順序。遊戲開始時，紅方先走，之後雙方輪流走棋，直到分出勝負。
棋子走法。帥（或將）：每次走一步，只能斜走或直走，不能左右移動。士（或仕）：每次走一步，只能斜走，不能直走。相（或象）：每次走兩步，只能斜走，不能直走。馬：走「日」字形，先橫走或直走一格，然後斜走一格。車：直線行走，步數不限。炮：直線行走，不能吃子；炮打隔子，必須隔一個棋子跳吃。兵（或卒）：過河前只能直走，過河後可以橫行，但不能後退。
遊戲目標。捉對方將（帥），即在下一著能將其吃掉，或者使對方無法移動任何棋子。
勝負判定。捉到對方將（帥），或者對方無法移動任何棋子時，為勝；如果雙方都無法捉到對方的將（帥），則為平局。
此外，還有長將、長殺、長捉等特殊情況，也會導致判負。