賣火柴的小男孩故事主要講述了一個小男孩在寒冷的冬天販賣火柴，最後在幻想和飢餓中死去的悲慘經歷。
故事主要情節是小男孩在富人家點燃火柴取暖，火光映照著他瘦小的臉龐，一天下來一根火柴也沒有賣出去。夜幕降臨，他被寒冷凍得瑟瑟發抖。他想有暖和的屋子住，想有豐盛的聖誕大餐吃，更想回家和親人團聚。於是，他點燃了手中的火柴，一絲絲火光照亮了他渴望溫暖和美食的內心深處，幻化出美食、美好的景象和溫馨的家。在光亮中，他觀看到了美麗的聖誕樹，飽餐了一桌美食，還和喜愛他的“祖母”團聚。然而火光熄滅，一切美好隨之破滅，他又饑寒交迫，無家可歸，最後被饑寒奪走了幼小的生命。