輔音，又稱子音，是指氣流在口腔或咽頭受到阻礙而形成的音。發音時，氣流受到發音器官的各種阻礙，聲帶不一定振動，不夠清晰響亮的音素叫輔音。氣流從肺里出來不一定振動聲帶，通過口腔時受到一定的阻礙，這種主要依靠阻礙發出的音叫輔音。
輔音的發音動作的次序可分為三個階段。一開始先把發音器官位置擺好的階段稱為成阻;已作勢而還未出聲的階段稱為持阻;聲音發出時稱為除阻。由於聲門的開著或閉著而形成輔音的兩種不同聲源。聲門開著,聲帶不顫動,成為爆發或摩擦音,稱為清輔音;聲門閉合,肺部氣流沖開使聲帶顫動產生樂音,與爆發或摩擦同時(或先期)發出的,稱為濁輔音。
由於口腔中發音部位(阻礙部分)的不同而產生不同的音色,因此發音部位也是分析輔音的重要依據。輔音對肌肉力量和協調性的要求相對高一些,發音實際上是很精細的動作,因此新生兒一般從開始發音到能發出準確的音需要很長時間的學習和練習才能做到。
輔音在語音學上具有重要的作用,不僅負責構成不同的音節、音節之間的拼接,還涉及到聲母、韻母的概念,還影響到語言中的語音變化、語音規律等等。