辣椒原產於中南美洲熱帶地區，最初由美洲的古代文明如阿茲特克人和瑪雅人種植和使用。
辣椒的早期馴化主要發生在墨西哥東南部的特瓦坎谷地，這一地區是辣椒最早馴化的地方，與玉米和菜豆的馴化地相隔一定距離，顯示了中美洲在進入農業時代時，不同作物有不同的馴化中心。
辣椒的傳播始於大航海時代，由歐洲探險家和貿易活動帶至全球各地。哥倫布首次將辣椒從新大陸帶回西班牙，隨後傳播至亞洲和其他地區。在中國，辣椒的引入和傳播經歷了幾個階段，最初作為觀賞植物或藥用植物，後來逐漸成為烹飪中的調味品。明朝末年（16世紀末）辣椒傳入中國，而關於辣椒的最早記載出現在1591年。
隨著時間的推移，辣椒在中國各地的傳播和接受程度不同，最終在清朝時期成為廣泛使用的調味料和食材，特別是在四川、湖南、貴州等地區，辣椒的使用變得極為普遍，形成了獨特的菜系和烹飪風格。