「退行」最初的含義是「返回」或「退縮」，是一個描述性的術語，表示個體離開或放棄了已經達到的心理結構或功能，如思考、情緒或行動狀態退回到個人發展史中一個更早或進化程度低的心理狀態。在心理學中，「退行」通常指的是人們在面對挫折、焦慮、應激等狀態時，放棄已經學到的比較成熟的適應技巧或方式，而轉而使用早期生活階段的某種行為方式，以原始、幼稚的方法來應付當前情景，以此來降低自己的焦慮。例如，一個孩子無法應對現實的焦慮，就可能退行到小嬰兒的狀態，表現出一些嬰兒時期的行為，如拒絕自己走路而要求被推著走、用奶瓶喝水等。