「酒池肉林」這一成語最初源於古代傳說，具體包括夏桀、商紂王等歷史人物的故事。
夏桀的故事中，他建造了一個巨大的酒池，池中注滿美酒，池邊的酒糟堆成山狀，高達十幾里外都可看到。他讓人擊鼓傳令，每次鼓聲中有三千人共同飲酒。商紂王辛受的故事中，他也建造了一個類似的酒池，並在池邊的酒糟山上掛滿了薄薄的肉片，供人們隨意享用。他還讓男女宮人脫光衣服在其中跳舞，相互搏擊，表現好的可以隨意享用酒池肉林，而表現不好的則被當場處以極刑。
這兩個故事都描繪了統治者奢侈荒淫的生活方式，後來「酒池肉林」逐漸被用來形容極端奢侈和荒淫腐化的生活。此外，《漢書·張騫傳》中提到使用「酒池肉林」來形容西漢時期對西域各國的財富展示，這裡「酒池肉林」帶有展示國力和富強的正面含義。