雁行模式最初是由日本經濟學家赤松要提出的，主要用於分析後進國家在工業化進程中的產業發展模式。該模式包括三個階段：
初級階段：後進國家最初出口初級產品並進口工業製品。
中期階段：隨著本國工業的發展，產生進口替代效應，工業製品的進口趨向減少。
高級階段：本國工業製品的比較優勢增大，轉向出口工業製品。
這一過程在坐標圖上的表現形似列隊飛行的鴻雁，因此得名「雁行理論」。赤松教授後來進一步擴展了這一理論，提出了「次層雁行模式」，即隨著資本積累和經濟發展，勞動力不足和工資成本上升會導致勞動密集型產業從已開發國家向開發中國家轉移，而已開發國家則專注於資本和知識密集型產業的發展。這樣，後進國家的工業結構升到一個新的層次時，已開發國家的工業結構也會上升到一個更高的層次。
此外，雁行模式也被用來描述產業結構在國際間的傳遞，尤其是在西太平洋地區國家間的傳遞。這種傳遞包括企業內、行業內、以及區間（不同地區之間）的信息化差距，其中信息化先進的企業或行業帶動後進的同行發展。
小島清教授在分析戰後日本企業對外直接投資的特點後，提出了「比較優勢論」，並將雁行模式提升到新的理論高度。在這一模式下，日本被視為雁首，處於科學技術與經濟的核心地位，通過資金技術的供應和市場吸收，將相對優勢的產業和技術向後進國家或地區轉移。