電磁鐵的工作原理基於電流通過導線產生磁場的電磁感應現象。
在鐵芯的外部纏繞與其功率相匹配的導電繞組，當這些線圈通入電流時，它們產生磁場。如果在線圈內部插入鐵芯，磁場會使鐵芯內部的微小磁元素重新排列，從而增強鐵芯的磁性，使得整個電磁鐵的磁性增強。這種磁場的效果可以通過改變電流的大小或方向來控制。當電流通過線圈時，產生的磁場會將鐵磁材料吸引過來，而當電流斷開時，磁場消失，鐵磁材料則會脫離電磁鐵。
電磁鐵在斷電後磁性隨之消失，因此與永久磁鐵不同。電磁鐵在日常生活和工業應用中有着廣泛的應用，如發電機、電動機和起重機等。