面上基金主要是指政府機關或企事業單位撥付給科研機構或個人用於科學研究的基金，它是國家和社會共同投入的科研資金的重要組成部分。這種基金的支持範圍廣泛，包括但不限於國家自然科學基金、國家社會科學基金等，旨在促進科學研究和技術創新。面上基金的申請過程通常由科研機構和個人提出，經過主管部門的審核和專家評審，最終由政府機關批準。它可以幫助科研機構和個人購買必要的科研設備、支付科研人員的薪酬以及科研經費等，從而支持科研工作的開展。
具體到面上項目，它是國家自然科學基金研究項目體系中的主要部分，定位在全面均衡布局，瞄準科學前沿，促進學科發展，激勵原始創新。面上項目支持從事基礎研究的科學技術人員在國家自然科學基金資助範圍內自由選題，開展創新性的科學研究。這些項目鼓勵具有前瞻性、勇於創新的探索性研究工作，並注重保護非共識項目，支持探索性較強、風險性較大的創新研究。面上項目包括自由申請項目、青年科學基金項目和地區科學基金項目，資助期限一般為三年。
面上項目的「面上」一詞在這裡指的是項目的廣泛性和普遍性，與「點上項目」相對，後者可能只針對特定的科研人員或機構。相比之下，面上項目是面向所有科學研究人員的，因此其名稱中包含了「面」字，以示其廣泛性和普遍性。