高分子溶液的粘度通常比純溶劑的粘度要大，這種增加的粘度與溶劑粘度的比值被稱為相對粘度。相對粘度是對高分子進入溶液後所引起液體粘度變化的量度。高分子溶液的粘度一般隨溶液濃度的增加而增大，這與溶劑粘度的比值稱為相對粘度。
特性粘度（intrinsic viscosity）是高分子溶液粘度的最常用的表示方法，定義為當高分子溶液濃度趨於零時的比濃粘度。它表示單個分子對溶液粘度的貢獻，是反映高分子特性的粘度，其值不隨濃度而變。特性粘度與高分子的相對分子質量存在著定量的關係，因此常用[η]的數值來求取相對分子質量，或作為分子量的量度。
高分子溶液的粘度測量常使用毛細管粘度計，其中以稀釋式烏氏粘度計最為方便。通過分別測量溶液和溶劑在同一粘度計中的流過時間，即可得到該溶液的相對粘度。