鬼針草是一種一年生草本植物，其莖直立生長，高度通常在30到100厘米之間，呈鈍四棱形。莖的基部直徑可達6毫米，表面可能被極稀疏的柔毛覆蓋，尤其是在上部。鬼針草的葉子主要為羽狀複葉，小葉橢圓形或卵狀橢圓形，先端銳尖或漸尖，基部近圓形或闊楔形，邊緣有鋸齒。花序為頭狀，直徑約8-9毫米，具有長1-6厘米的花序梗。總苞基部被短柔毛，苞片條狀匙形，開花時長約3-4毫米，果期可長達5毫米。鬼針草的花為筒狀，無舌狀花，長約4.5毫米，冠檐具有5齒裂。瘦果黑色，條形，略扁，具棱，長7-13毫米，寬約1毫米，上部具有稀疏的瘤狀突起及剛毛。瘦果的頂端具有3-4枚芒刺，長1.5-2.5毫米，具有倒刺毛。