鹹水湖的形成主要有兩種原因：
古代海洋的遺蹟。這些湖泊位於內陸地區，由於古代海洋的部分地區在地質年代中升高成為陸地，這些低窪地區保留了一些海水，形成了鹹水湖。
內陸河流的終點。這些湖泊沒有明顯的排水出口，導致水分蒸發量大，而流入湖泊的河流攜帶了一些礦物質，這些礦物質在湖泊中積累，使得湖水鹽分濃度增加，最終成為鹹水湖。
鹹水湖通常位於乾旱和半乾旱地區，那裡的氣候條件導致蒸發量超過降水量，從而加速了鹽分的積累。在中國，例如青海湖和巴爾喀什湖的東部分布著鹹水，這是因為這些湖泊的形狀和地形的特殊性，影響了水分的流動和鹽分的分布。鹹水湖中的高濃度鹽分使其具有重要的化工原料價值。