「211工程」是指面向21世紀、重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程，是新中國成立以來由國家立項在高等教育領域進行的規模最大、層次最高的重點建設工作，是中國政府實施「科教興國」戰略的重大舉措，是中華民族面對世紀之交的中國國內外形勢而作出的發展高等教育的重大決策。
「211工程」建設的總體目標是面向21世紀，重點建設一批高等學校和重點學科，經過若乾年的努力，使100所左右的高等學校以及一批重點學科在教育質量、科學研究、管理水平和辦學效益等方面有較大提高，在高等教育改革特別是管理體制改革方面有明顯進展，成為立足國內培養高層次人才、解決經濟建設和社會發展重大問題的基地。
「211工程」建設的主要內容包括學校整體條件、重點學科和高等教育公共服務體系建設三大部分。其中，學校整體條件建設是基礎，重點學科建設是核心，是體現教學、科研水平的重要標誌，是帶動學校整體水平提高的有效途徑；高等教育公共服務體系以重點建設的學校為依託，按照資源共享、服務全國的原則，從整體上加強我國高等教育基礎設施建設，提高高等學校的辦學水平和效益。