ECU（電子控制單元）的作用非常關鍵，相當於汽車的大腦，主要負責汽車的各種控制和管理功能，其作用主要包括：
自我診斷和保護功能。ECU能夠在系統出現故障時自動記錄故障代碼，並採取保護措施，如從固有程式中讀取替代程式以維持發動機運轉。故障信息通常會顯示在儀錶盤上，以便車主及時發現問題。
自適應功能。ECU具有自我學習能力，可以實時讀取車輛行駛中的各項數據，適應駕駛員的駕駛習慣，並對發動機和變速箱的反應能力做出調整。
動力控制。ECU負責控制汽車的馬力、功率和扭矩等，通過修改ECU程式，可以提升車輛的動力。
信息處理和指令輸出。ECU處理來自各種感測器和其他裝置的輸入信息，並將其轉換成微機可以接受的數位訊號。它還確定計算輸出指令所需的程式，並根據輸入信號和相關程式計算輸出指令數值。
電子控制。根據存儲的程式和數據，ECU對空氣流量計和各種感測器的輸入信息進行計算、處理和判斷，然後輸出指令，如向噴油器提供一定寬度的電脈衝信號，控制噴油量。
系統管理。隨著汽車電子化自動化水平的提高，ECU不僅控製發動機和變速箱，還管理如防鎖死剎車系統、4輪驅動系統、電控自動變速器、主動懸架系統、安全氣囊系統、多向可調電控座椅等多個系統。為了簡化電路和降低成本，多個ECU之間的信息傳遞採用多路復用通信網路技術，如CAN數據匯流排，形成一個網路系統。