揚州的名稱源自中國古代的地理文獻《尚書·禹貢》。在古代，揚州是九州之一，代表了淮河以南至長江流域及嶺南的廣闊地區。因此，揚州最初並不是指具體的揚州市，而是一個涵蓋廣泛地區的地理概念。
隨著時間的推移，揚州的名稱和地理位置發生了變化。到了隋朝，隨著政治和地理區劃的調整，原來的揚州範圍被縮小，最終形成了今天的揚州市。在隋朝開皇九年（589年），吳州被改為揚州，置總管府，這一變更標誌著歷史上揚州和今天揚州市名稱、區劃、地理位置的基本統一。
此外，關於揚州名稱的由來，還有多種解釋和傳說，包括與地氣人性、楊樹有關、實際上是「越州」、以及與水有關等說法，但這些解釋並不統一，也缺乏確鑿的歷史證據支持。因此，揚州之所以被稱為揚州，主要是由於其在中國古代地理和行政區劃中的重要地位和作用。