三八婦女節的由來可以追溯到20世紀初的一系列婦女運動。這個節日是為了慶祝婦女在經濟、政治和社會等領域作出的重要貢獻和取得的巨大成就。
1909年3月8日，美國紐約的服裝和紡織女工舉行了一次抗議，反對非人道的工作環境、12小時工作制和低薪，這次遊行被警察圍攻並趕散。兩年後，這些婦女組織了第一個工會。1908年3月8日，15000名婦女在紐約市遊行，要求縮短工作時間、提高勞動報酬和享有選舉權，禁止使用童工，並提出「麵包和玫瑰」的口號，其中麵包象徵經濟保障，玫瑰象徵較好的生活質量。
1910年，克拉拉·蔡特金在丹麥首都哥本哈根召開的第二國際會議上倡議設立國際婦女節，但未確定具體日期。1911年3月8日，奧地利、丹麥、德國和瑞士等國有超過100萬婦女集會慶祝國際婦女節。1913年和1914年，俄羅斯婦女也以示威遊行的方式慶祝了她們的國際婦女節。
1917年3月8日（儒略曆2月23日），為紀念在一戰中喪生的近200萬俄羅斯婦女，俄羅斯婦女舉行了聲勢浩大的罷工，拉開了「二月革命」的序幕，四天後，沙皇被迫退位，臨時政府宣布賦予婦女選舉權。
1975年，聯合國開始慶祝國際婦女節，正式將3月8日定為聯合國婦女權益日和國際和平日。此後，這個節日逐漸成為全球範圍內慶祝婦女在社會和政治上取得的成就的盛大活動。