三元催化器是安 裝在汽 車排 氣系 統中的重要 機外 淨化 裝置，其核心作用是 將汽 車尾 氣中的一氧化碳（CO）、碳 氫化合物（HC）和氮氧化物（NOx） 這三 種主要有害 氣 體，通 過氧化和 還原反 應 轉化 為 無害的二氧化碳（CO2）、水和氮 氣（N2）。
三元催化器的工作原理是， 當高 溫的汽 車尾 氣通 過 淨化 裝置 時，其中的 淨化 劑增 強 這三 種 氣 體的活性，促使其 進行氧化- 還原化 學反 應。在 這 個 過程中，CO在高 溫下被氧化成 無色 無毒的二氧化碳 氣 體；HC化合物在高 溫下被氧化成水和二氧化碳；NOx被 還原成氮 氣和氧 氣。
由於 這 種催化器能同 時 淨化 廢 氣中的 這三 種主要污染物，故得名 「三元 」。