“三缺一”最初是麻將遊戲中的一箇用語，意指四人麻將遊戲中缺少一人而無法開始遊戲的情況。隨着時間的推移，這個詞語的含義已經擴展到更廣泛的情境中，用來形容因爲缺少某個人或某些條件而無法進行的事情。例如，在籃球比賽中，如果隊伍缺少一名隊員，就可以說“三缺一”。
此外，在網絡用語和粉絲文化中，“三缺一”有時也用於特定的語境和人物。例如，在韓國流行樂團EXO的情況中，原組合中的四位中國籍成員（黃子韜、鹿晗、張藝興、吳亦凡）被稱爲“歸國四子”。當其中三位成員離開組合回國發展，而吳亦凡仍留在組合中時，“三缺一”被用來形容這一特定情境。