「上」字是一個典型的指事字，其歷史可以追溯到甲骨文和金文時期，在這些早期文獻中，「上」字由兩部分組成：一條長橫線代表基準或地面，上方加一短橫作為指示符號，強調「在大地之上」，表示高處或上面的概念。
這種結構直觀地表達了「上」字的本義，即位置或等級上的高處，隨著時間的推移，「上」字的含義逐漸擴展，不僅限於表示物理位置的高處，還引申為等級、品質上的優越，或次序、時間上的前面。例如，在句子「上等的茶葉」中，「上」表示的是質量上的優越；而在「上課了」中，則表示時間上的先後順序。
此外，「上」字在文化和社會中扮演著重要角色，如儒家思想中強調的「德位相應」，即德高者居上位，德卑者居下位，這裡的「上」不僅僅是物理位置的描述，更蘊含了道德和社會的層次。總的來說，「上」字通過其簡潔的符號形式，表達了豐富的意義和深刻的文化內涵。