乙烯利是一種植物生長調節劑，其作用原理主要涉及以下幾個方面：
乙烯利可以增強植物細胞中核糖核酸（RNA）的合成能力，進而促進蛋白質的合成。這種蛋白質合成的增加會影響植物體內的某些酶活性，從而改變植物的生理進程。
乙烯利能影響植物的生長素（auxin）合成與運輸，以及赤黴素（gibberellin）的合成和降解。生長素對於植物的生長和發育至關重要，而赤黴素則與植物的生長和伸長有關。
乙烯利通過干擾植物內源激素的合成和傳導，改變植物的生理進程。在植物離層區域，如葉柄、果柄、花瓣基部，乙烯利促進蛋白質的合成，這會加速纖維素酶的重新合成，從而促進離層形成和器官脫落。
乙烯利還能促進不定根的形成，使莖桿粗壯、植株矮化，並解除休眠、誘導開花、控制花器官性別分化等。
此外，乙烯利還能抑制內源生長素的合成，延緩植物生長，促進葉片生長、防治落果以及控制畸形果的產生等。在一定條件下，乙烯利自身能釋放出乙烯，增強植株對環境變化的適應能力。