人在江湖的意思是指 一個人 處於 複雜多 變的社 會 環境之中，往往不得不 適 應 環境，做出一些自己不 願意做的事情，感到身不由己。 這 個表 達源 自於武 俠小 說中的概念，其中 「江湖 」特指英雄豪 傑所生活的豪 俠社 會，充 滿了 闖蕩、恩仇等元素。在 現代 語境中， 「江湖 」多指我 們生活的社 會，意味 著 「有人的地方就有江湖 」，即社 會充 滿了 複雜的人 際 關係和各 種情 況。
此外， 「江湖 」 這 個 詞也 代表 著 殺戮、仇恨 與 權力，同 時也 象徵 著豪爽 義 氣、 兒女情 長。一旦 進入江湖， 一個人需要 變得 強大，保 護自己， 並 處理各 種不 願意做的事情， 這些事情被 稱 為 「江湖事 」。
在《 莊子·大宗 師》中， 「江湖 」被用 來形容泉水 乾涸 後 魚所 處的 廣 闊 區域， 這裡 「江湖 」是泛指江和湖的 廣 闊 區域，古人以此 來表 達 「天下 」或 遼 闊的疆域。而 「相濡以沫，不如相忘 於江湖 」 這句 話的意思是，泉水 乾涸 後， 兩 條 魚未及 時 離 開受 困於 陸地，互相以口沫滋 潤 對方， 這 種互相呵 護的方式 還不如在 水裡彼此自由自在，互不相 識。