內質網應激（ERS）是當細胞受到內外因素的刺激時，內質網的形態和功能平衡狀態被破壞，導致分子生化的改變。這種情況下，蛋白質的加工和運輸受阻，內質網內會累積大量未摺疊或錯誤摺疊的蛋白質。為了緩解這種壓力並促進內質網正常功能的恢復，細胞會採取相應的應答措施，這包括激活未摺疊蛋白反應（UPR）、內質網超負荷反應和caspase-12介導的凋亡通路等信號途徑。
引發ERS的因素很多，包括缺血、低氧、葡萄糖或營養物質匱乏、氧離子紊亂等，這些可造成急性應激損傷。而病毒感染、分子伴侶或其底物的基因突變等能引發慢性應激損傷。內質網應激既能誘導葡糖調節蛋白（如GRP78、GRP94）等內質網分子伴侶的表達而產生保護效應，亦能獨立地誘導內源性細胞凋亡，最終影回響激細胞的轉歸，如適應、損傷或凋亡。
為了緩解內質網應激，細胞會啟動未摺疊蛋白反應（UPR），並通過激活分子伴侶表達、調控脂質合成、促進內質網相關降解（ERAD）等方式減少未摺疊或錯誤摺疊的蛋白，恢復內質網穩態，提高細胞在不利條件下的生存能力。