分子的旋光性是指某些分子能使平面偏振光的偏振面發生旋轉的能力。這種現象最早由Pasteur發現，他發現酒石酸的兩種相對結晶型在溶液中會使光向相反的方向旋轉，從而確定了分子存在左旋和右旋的不同結構。旋光性的物質通常含有不對稱碳原子或整個分子不對稱，這種不對稱性導致物質對偏振光的折射率不同，從而表現出向左或向右的旋光性。旋光性的大小可以用旋光度這個物理量來表示。許多有機物具有旋光性，例如乳酸、酒石酸等，它們至少含有一個結合四個不同基團的不對稱碳原子。旋光性的嚴格定義涉及分子的對稱性質，例如分子是否有σ平面、對稱心i或Sn映轉軸等。手性分子是具有旋光性的分子，它們在自然界中往往只有一種對映體出現，這是由於生物酶的不對稱催化作用產生的。