加密算法是一種用於保護數據安全和隱私的技術，它可以將數據（稱為「明文」）轉換成不可直接理解的格式（稱為「密文」）。加密算法的作用是通過遵循一定的數學函式或邏輯規則，將輸入數據轉換成有別於原始記錄的輸出，這樣只有掌握正確密鑰的人才能恢復成原始數據。加密算法廣泛套用於網路通信、數據存儲、電子簽名等領域。
加密算法的原理涉及明文、密鑰和密文的概念。明文是輸入到加密算法的原始數據，可以是文字、數據、檔案等。密鑰用於控制加密算法的參數，決定了加密算法的輸出結果。加密函式使用明文和密鑰進行計算，得到密文。密文是加密後的輸出，通常是一串看似無意義的字元，只有通過解密函式和正確的密鑰才能恢復成明文。
加密算法可以分為對稱加密算法和非對稱加密算法。對稱加密算法使用相同的密鑰進行加密和解密，而非對稱加密算法使用不同的密鑰進行加密和解密。此外，還有散列算法，它可以將任意長度的輸入轉換成固定長度的輸出，常用於數字簽名和身份驗證。
加密技術的作用包括保證信息的機密性、完整性、鑑別性和不可否認性。機密性防止未經授權的用戶訪問信息，完整性保護數據在傳輸過程中的完整性，鑑別性確認數據的傳送者和接收者身份，不可否認性防止用戶否認其先前的言行。
在實際套用中，加密算法可以是簡單的替換或置換技術，也可以是更複雜的數學函式，如凱撒密碼或現代的高級加密標準（AES）。隨著技術的發展，加密算法不斷進步，以應對日益複雜的網路安全挑戰。