“小圈子”一詞可以從不同的角度理解：
指一箇狹小的生活範圍或活動範圍，如個人或家庭的生活圈子。
指一箇由具有共同興趣、愛好或目標的人組成的小團體，這種圈子通常範圍較廣，成員之間聯繫較爲鬆散。
指一箇由少數人爲了實現個人或少數人的私利而建立的特殊關係網絡，這種“小圈子”可能基於同鄉、同學、同行、同宗、同愛好或上下級關係等，在這樣的圈子裏，成員之間可能存在利益輸送、裙帶關係等不正當關係。
在政治領域，特別是黨的紀律中，特指爲私利而互相拉攏、互相利用的小團體，這種“小圈子”與黨的性質和宗旨相背離，違反黨的政治紀律和規矩，是黨中央提出整治的對象。