聖灰禮儀是四旬期的第一天，這一天的活動包括將上一年聖枝主日所祝聖過的樹枝燃燒成灰，再由主教或神父祝聖，然後用這灰在信友前額上劃十字聖號，同時念說：“人哪！你要記住：你原來是灰土，將來仍要歸於灰土。”（創三19）。
聖灰禮儀的象徵意義豐富，它象徵着懺悔者作補贖與憂愁，也象徵人生命的脆弱與短暫。教會要求成年教友在聖灰禮儀當天守大小齋，以補償罪惡缺失。聖灰禮儀也是教會很古老的傳統，在舊約時代向頭上撒灰就是表示哀痛，例如喬布的三個朋友看到他所受的折磨和痛苦，就放聲大哭，撕破了自己的外衣，把灰揚起，落在自己頭上，他們於是同他在灰土中，坐了七天七夜。