保皇是一種使用一副撲克牌（除大小王外共52張牌）的4人遊戲，遊戲開始時，玩家需要洗牌並從某位玩家開始發牌，每人發13張牌，最後留下4張底牌。底牌可以被查看，但不能與其他玩家共享或者交換，檢查完畢後，最後一張牌（也就是最後一張底牌）被翻開，稱為『明牌』，同時它的花色就成為了本局遊戲的主花色。
遊戲開始後，玩家按照順時針方向逐個出牌，出牌順序是由底牌明牌開始的，也就是明牌的一方先出牌。出牌要求必須是當前回合的主花色或者副花色。依照牌面大小比較決定勝者，並由勝者再出下一張牌。如果一組牌中有或多個王牌，則特殊規定王牌可以打破原先規定的大小順序（即王牌才是最大的牌）。
玩家可以選擇跟牌（即出同種花色的牌），但如果不能跟牌，則必須棄牌。如果四名玩家都能跟牌，則以最大牌獲勝。如果跟牌者都使用了同樣大小的牌，則以第出牌者獲勝。
最終，玩家可以通過輪流出牌來被淘汰，直到只剩下最後玩家。最後獲勝的玩家獲得遊戲的勝利。