偏旁是漢字合體字的構字部件，古代人把左右結構的合體字的左方稱為「偏」，右方稱為「旁」，現在合體字各部位的部件統稱為偏旁。偏旁與部首是整體與部分的關係，部首是表義的偏旁，起源於以《說文解字》為代表的古代字典。偏旁是從造字構形的角度定義的，位於字的左邊，叫「左偏旁」；位於字的右邊，叫「右偏旁」。
部首是從套用功能的角度定義的，是用來作為排列和檢索漢字依據的特殊「偏旁」。例如，【貝】大多與錢幣有關，【火(灬)】大多與火有關，【心(忄)】大多與心理情感有關，【刀(刂)】大多與刀或切割有關，【王(玉)】大多與玉石有關，【艹】大多與植物有關，【金(釒)】大多與金屬有關，【辶】大多與道路、行走有關，【禾】大多與農作物有關，【蟲】大多與昆蟲有關，【酉】大多與酒、酒罈、或釀造有關，【糸(糹)】大多與絲麻繩索有關，【巾】大多與布有關，【女】大多與婦女有關，【立】大多與站立有關，【缶】大多與陶器有關，【戈】大多與兵器、戰事有關，【虍】大多與虎類動物有關，【耳】大多與耳朵、聽覺有關，【目】大多與眼睛、眼的動作有關，【口】大多與口、吃喝有關，【月】大多與肉或肉體有關，【人(亻)】大多與人、人的動作有關，【手(扌)】大多與手、手的動作有關，【爪(爫)】大多與人手及其動作有關，【犬(犭)】大多與動物有關，【弓】大多與弓箭、弓形、彎曲有關，【斤】大多與斧子有關，【示(礻)】大多與鬼神、祭祀、禮儀有關，【車】大多與車、車輪有關。