共沸原理指的是在特定條件下，兩組分或多組分的液體混合物在恆定壓力下沸騰時，其蒸氣組成比例與液體本身的組成相同的現象。這表明在共沸過程中，沸騰產生的蒸氣與液體具有完全相同的組成，因此這種混合物無法通過常規的蒸餾或分餾手段分離。共沸現象的原理基於拉烏爾定律和亨利定律，以及卡夫卡西方程，這些原理說明在特定溫度和壓力下，氣體的化學勢相等，導致不同組成的混合物發生相同的汽化。
共沸物可以是正共沸物或負共沸物，正共沸物的共沸點溫度低於其所有組成成分的沸點，而負共沸物的共沸點溫度則高於其所有組成成分的沸點。例如，乙醇和水的混合物在特定比例下形成正共沸物，其沸點低於乙醇或水的沸點；而鹽酸和水的混合物則形成負共沸物，其沸點高於氯化氫或水的沸點。
此外，共沸現象不僅限於單一組分間的相互作用，還可以涉及更複雜的化學物質間的相互作用，如分子間的氫鍵作用和動力學效應。在工業套用中，共沸原理被用於共沸精餾過程，通過加入第三組分（共沸劑）來改變原有物質間的沸點差異，從而更有效地分離混合物。