冬至的起源可以追溯到中國古代，是二十四節氣中最早被制訂的一個。古人通過土圭觀測太陽，測定出了冬至節氣到來的時間，為每年的公曆12月21日至23日之間。在冬至這天，北半球全年中白天最短、黑夜最長，預示著冬天的正式到來，過後，白天會一天比一天長。
古代人觀察到，在冬至這一天，太陽直射南回歸線，北半球的白晝時間最短，夜晚時間最長。冬至標誌著冬季的正式開始，也是陽氣開始逐漸增長的起點。因此，冬至在古代被人們看作是陰陽轉換的關鍵時刻，具有重要的農業和天文意義。
周公就把這天確定為新年開始的一天，這就是冬至的來歷。西漢時期的冬至，官府不僅要舉行祝賀儀式，而且還要放假，官員不上班，商人停業，親朋互以美食相贈，相互拜訪。到了唐朝開始成為節日，盛行於唐宋時期，相沿至今。