分水嶺是相鄰兩流域之間的山嶺或高地，其脊線稱爲分水線，是相鄰流域的界線，一般爲分水嶺最高點的連線。在等高線地形圖中，分水嶺表現爲山脊線，而匯水線則表現爲山谷線。分水嶺的形態分爲兩類：對稱分水嶺和不對稱分水嶺。對稱分水嶺的分水線位於分水嶺中央，兩側斜坡的坡長、長度一致；不對稱分水嶺的分水線偏於分水嶺的一側，兩側斜坡不對稱。
在自然界中，分水嶺較多的是山嶺、高原。例如，秦嶺是西安境內的長江和黃河水系的分水嶺，屬於對稱分水嶺。分水嶺的移動方向與河流流向相反，受河流溯源侵蝕影響。
在等高線地形圖中，判斷分水嶺實際上就是在判讀山脊。山脊等高線是一組彎曲的等高線，關鍵特徵就是其彎曲的方向是向海拔低的方向彎曲的。