前倨後恭的典故源自戰國時期的故事。蘇秦是東周洛陽人，字季子，是戰國時期一位著名的縱橫家、外交家和謀略家。他早年到齊國求學，拜鬼穀子為師，與張儀同為鬼穀子的學生。學成後，他外出到秦國遊說，奏章雖然一連上了十多次，但他的建議始終沒被秦王採納。而這時他的錢已花得精光，窮困不堪，人也累得黑瘦黑瘦的，鬧得很不像樣子。無奈，他只好滿面羞愧地向老家歸去。但沒想到回到家以後，家人也都看不起他。妻子不給他縫衣服，嫂子不給他做飯吃，連父母也不與他說話。
蘇秦立志苦讀，一定要爭口氣。他日夜用功，研究兵法。有時晚上看書很晚了，也不肯睡覺。他準備了一把錐子，瞌睡時，就猛刺大腿，驚醒後繼續讀下去。由此產生了「引錐刺股」這個成語。蘇秦反覆研究了各國的形勢，認為說服6國採納「合縱」的策略以應會秦國是可行的。他先說服了燕國、趙國，然後又逐步使燕、趙、齊、楚、韓、魏6國結成以楚國為首的同盟，聯合對付秦國。蘇秦遊說趙國成功，「封武安君，受相印。」當去楚國路過洛陽老家時，父母聞之，清宮除道，張樂設飲，郊迎三十里。妻側目而視，傾耳而聽，嫂蛇行匍匐，四拜自跪而謝。
看到這個場面，蘇秦笑了。他笑著問他嫂子:「何前倨而後恭也?」(為什麼先前那麼傲慢，而現在又如此的謙恭?) 他嫂子以面掩地而謝罪說:「見季子之位高金多也。」 嫂子的話使蘇秦感慨萬千，他長嘆了一聲道:「我人還是這個人，窮困時，父不以我為子，妻不以我為夫，富貴時則親戚都敬畏我，人生在世，為什麼對權勢、名利看得這麼重呢?」