細胞壁以內各種結構的總稱
原生質體是細胞壁以內各種結構的總稱，它是組成細胞的一箇形態結構單位。具體來說，原生質體包括細胞膜、細胞質、細胞核以及細胞器等結構，活細胞中的各種代謝活動均在此進行。此外，從生物工程學的角度來看，原生質體也可以指脫去細胞壁的細胞，即除去細胞壁的被細胞膜包圍的“裸露細胞”。
原生質體的化學成分十分複雜，主要包括水、蛋白質、脂類物、其他有機物（如核酸）和無機物等，其中蛋白質和核酸爲主的複合物是與生命活動相關最主要的成分。而且，其組分也隨着細胞不斷的新陳代謝活動在不斷變化。
在植物細胞中，通過特定的酶處理，可以完全除去細胞壁，形成僅由細胞膜包住細胞質的原生質體。這種原生質體在適當的條件下可以生存數天，並具有一定的繁殖能力。同時，原生質體還是一種非常好的瞬時表達系統，易於製備，且可以攝取外源細胞器、病毒、質粒以及DNA等各種大分子物質。