太上皇的意思可以從以下幾個方面進行解釋：
皇帝的父親：最初，太上皇是指皇帝的父親，用以表示對年長皇帝的尊稱。這一用法源自秦朝，秦王嬴政統一六國後，追尊其父親秦莊襄王為太上皇，表明其尊貴地位。
退位的皇帝：除了作為皇帝父親的尊稱外，太上皇也指那些自願或被迫將皇位讓給他人後，仍然保留皇帝尊號的退位皇帝。這類太上皇通常在不改變國號的前提下，將皇位傳給太子。
幕後操縱者：在特定情況下，太上皇也用來形容那些雖然在幕後，但仍掌握實權的人物。這表明太上皇的概念不僅僅局限於血緣關係，也可以擴展到政治權力的掌控。
道教中的遠古帝王：在道教文化中，太上皇還用來指稱遠古時代的帝王，這反映了太上皇一詞在不同文化和宗教背景下的多重含義。
綜上所述，太上皇這一稱呼蘊含了豐富的歷史和文化內涵，既是對皇帝父親的尊稱，也是退位皇帝的稱號，甚至可以指代在幕後掌握實權的人物，以及道教文化中的遠古帝王。