往復泵的工作原理是利用活塞的往復運動來吸入和排出液體。
在往復泵中，活塞在泵缸內做往復運動，通常通過電動機或蒸汽驅動。當活塞向右移動時，泵缸內的容積增大，形成負壓區。由於大氣壓力的作用，液體通過吸入閥進入泵缸內。相反地，當活塞向左移動時，泵缸內的液體受到擠壓，壓力增大，從而將液體通過排出閥排出。
活塞每次往復運動都會形成一箇工作循環，包括吸入和排出液體的過程。根據活塞的運動方式，往復泵可以分爲單動泵和雙動泵。單動泵在一箇工作循環中，活塞往復一次，吸入和排出液體各一次；而雙動泵在一箇工作循環中，活塞往復一次，吸入和排出液體各兩次，從而提高了泵的效率。
此外，往復泵的設計還包括各種閥門和管道，以確保液體的順暢流動。