《悲慘世界》的故事背景是19世紀初法國的苦難深淵——社會最下層，主人公周圍各色人等在當時法國社會的劇烈動盪中掙扎求生。該小說以冉·阿讓的命運為線索，展現了當時法國社會最窮苦的人們的悲慘生活。小說的主要內容是主人公冉·阿讓一生的命運，他從主教的感化院裡釋放出來之後，做了許多好事，受到人民的愛戴。但同時也經歷了種種磨難。小說中人物眾多，以小見大的反映了當時法國社會各階層人民苦難、鬥爭和希望。
小說的背景是法國的雨果賴以生存和繁榮的時代，即法國大革命後波旁王朝復辟的時代。在這個時代背景下，存在著許多不公和苦難，尤其是社會底層的民眾，他們的生活狀況極其艱苦，遭受著各種不公平的待遇。雨果通過《悲慘世界》這部小說，深刻地揭示了當時法國社會的黑暗面，表達了對弱勢群體的同情和對社會現實的憤慨。