《想像的能指》是世界電影理論史上極具科學精神的論著，是電影第二符號學的傑作，也是整個電影理論史中極具科學分量的偉大作品。它致力於研究電影這種沒有詞語清單的語言，其方法融合了符號學和精神分析理論，將兩者以眼花繚亂的方式結合在一起。書名中的「想像」一詞與「能指」一詞的結合，清晰地宣告了著作所遵循的兩種方法論，同時，「想像的能指」這一概念也精準地描述了電影的媒介本性。
「能指」是結構主義語言學語用，指表現手段的意思。本書充分表明了他把精神分析學和語言學方法結合起來研究電影的意圖：把電影當成夢和當成一種語言來進行研究。
「想像的能指」的含義是雙重的：電影是一種想像的（即虛構的）技術；而且，電影能指本身就是想像的。即，電影是表現想像的手段，同時，這種手段本身就是想像的。