成煤作用是指從植物死亡堆積到形成煤炭的過程，這一過程包括三個主要階段：
菌解階段。植物死亡後被泥砂覆蓋，逐漸與氧氣隔絕，在嫌氣細菌的參與下，植物體腐爛，氫氧成分逐漸減少，碳的含量相對增加，生成泥炭。
煤化階段。泥炭經成岩作用，進一步轉化為褐煤，這個階段碳的含量持續增加。
變質階段。褐煤在高溫高壓的影響下，變為煙煤和無煙煤，內部分子結構進一步變化，含碳量不斷增高。
成煤作用的發生與多種因素有關，包括古植物類型、古氣候、古地理環境和古構造條件。在成煤作用過程中，植物遺體的堆積環境和後續的地質歷史對煤炭的類型和性質有重要影響。例如，在溫暖潮濕的氣候條件下，植物生長快，但分解也快，難以形成厚重的泥炭層；而在乾旱條件下，植物生長和堆積受阻，不利於成煤作用。地理環境如沼澤、湖泊或淺海等是有利於成煤作用的環境。古構造的穩定性也有利於泥炭的埋藏和保存。