「施」字在中國古代漢語中具有多種含義和用法，其本義與旗幟有關，指的是旗幟的飄動。這一含義後來逐漸演變為其他意義，如：
實行、施行。指執行或推廣某種政策或做法。
給予。如施捨、施診。
設定、安置。指安排或布置某事物。
此外，「施」字還有散布、鋪陳的意思，如雲行雨施，意指雲彩飄動、雨水灑落大地。在古代文獻中，「施」字還可見於其他用法，如表示施加、教誨、恩惠、顯揚等。
「施」字在甲骨文中的字形像手拿棍子在驅趕草叢中的蛇，金文字形下面的符號是「也」的變形。因此，「施」字的本義與捕蛇有關，但後來其含義和用法逐漸轉變為與旗幟、行動和給予等相關。