日本的表演形式豐富多樣，其中最為著名的三種傳統演劇形式是能樂、歌舞伎和淨琉璃。
歌舞伎是日本典型的民族表演藝術，起源於16至17世紀的江戶初期，1600年發展為成熟的劇種。它是日本獨有的戲劇形式，也是日本傳統藝能之一。歌舞伎的演員只有男性，現代的特徵包括精緻的布景、複雜的舞台機關、華麗的演員服裝與化妝。它被日本國內列為重要無形文化財產，並在2005年被聯合國教科文組織列為非物質文化遺產。
能樂是日本最古老的藝術形式之一，其演出內容多圍繞歌頌神靈、緬懷先賢、追憶舊情、控訴離散等主題，劇情執念於述說對往昔的依依不捨。能樂的演出難度很大，因為演員需要戴上面部面具，視野受到限制，這對能面師的要求極高。
淨琉璃是與能樂和歌舞伎並列的另一種日本傳統表演藝術，它是一種以三味線伴奏的說唱藝術，內容多取材自歷史故事或民間傳說。
除了這三種主要形式，日本還有其他傳統戲劇和表演藝術，如文樂人偶劇和狂言，這些都是日本戲劇娛樂的重要組成部分。這些表演藝術可追溯至幾世紀以前，並獲得了聯合國教科文組織的認可，被列入人類非物質文化遺產代表名錄。