早期生命的起源研究認為，生命可能起源於約40億年前，在海洋中的特定環境中形成。
科學家普遍認為，生命的起源與海洋緊密相關，因為水是生命活動的基礎物質，而海洋提供了保護生命免受紫外線傷害的環境。生命的起源過程開始於原始海洋中的有機小分子，這些小分子在原始地球條件下通過長期積累和相互作用發展成有機大分子，如原始的蛋白質和核酸。這些大分子進一步濃縮形成團聚體或多分子體系，並最終演變成原始的單細胞生物——原核細胞。
科學家曾提出RNA假說，認為在生命進化的早期階段，某些RNA分子可能充當了遺傳物質的角色，但後來有研究提出，某些化合物如二醯胺磷酸鹽可能通過化學反應在地球早期環境中演化出了原始的DNA鏈，進而形成了能自我複製的分子，從而誕生了第一批生命。
古生物學證據表明，最古老的生命形式可能出現在約35億年前，這些證據包括格陵蘭西部37億年前的變質沉積岩中的生物碳特徵、疊層岩化石，以及在西澳大利亞州41億年前岩層中發現的「生物質遺蹟」。更早的證據來自加拿大魁北克努夫亞吉圖克綠岩帶海底熱泉沉澱物中的化石化微生物，這些可能生活在42.8億年前。這些發現表明，在海洋和地球形成後的不久，生命就已經出現。