「明哲保身」的成語故事源自周宣王時期。當時，西北方和南方的一些部族經常進犯西周的領地，周宣王因此派遣尹吉甫和仲山甫一起去征討。在共事的過程中，尹吉甫發現仲山甫很有才能，對周宣王忠心耿耿，於是寫了首詩讚美仲山甫的才能和道德，其中包含「既明且哲，以保其身」的句子，意在讚美仲山甫明達事理，不參與可能危及自身的事，日夜操勞，兢兢業業地效忠周宣王。
此外，中國古代還有幾位歷史人物的故事也體現了「明哲保身」的精神：
張良在幫助劉邦建立漢朝後，拒絕了高官厚祿，選擇隱退，體現了功成身退的智慧。
範蠡在幫助越王勾踐滅吳後，選擇隱退經商，成為「陶朱公」，展現了同樣的智慧。
楊彪在東漢末年，看到曹魏勢力崛起，漢室衰微後，選擇隱退，保護自身安全。
司馬懿在三國時期，為了避禍，也曾選擇隱居避世。
這些故事共同體現了「明哲保身」的理念，即在功成名就後選擇適時退隱，保護自己的安全和名譽。