朝令夕改的典故與晁錯的《論貴粟疏》有關。西漢初期，漢高祖劉邦採取了罷兵歸家、抑制商人、輕徭薄賦等措施，使秦朝末年因連年戰爭而遭到嚴重破壞的農業生產逐漸得以恢復。漢文帝即位後繼續奉行「與民休息」的政策，促進了農業的繁榮和商業的發展，但也帶來了穀賤傷農等問題，導致大批農民流離失所。為了解決這些問題，晁錯上了《論貴粟疏》，全面論述了「貴粟」（重視糧食）的重要性。在這篇奏疏中，晁錯提到「急政暴斂，賦斂不時，朝令而暮改」，意思是官府急征暴斂，隨時攤派，導致政策法令早晨發布，晚上就改變，形容政策法令的多變和不穩定。後人據此引申出成語「朝令夕改」。
此外，「朝令夕改」也用於形容人意志不堅，反覆無常。如《世說新語》中周處的故事，陸雲在勸解周處時曾說：「古人貴朝聞夕改，君前途尚可，且患志之不立，何憂名之不彰。」這裡的「朝聞夕改」也強調了及時改正錯誤的重要性，但與政策法令的「朝令夕改」有所不同。
總的來說，「朝令夕改」的典故主要來源於晁錯的《論貴粟疏》，並用於形容政策法令或人的意志的多變和不穩定。