朱熹在中國歷史上的作用包括：
系統化和哲學化儒家思想。朱熹是宋朝著名的理學家、思想家、哲學家、教育家、詩人，他的理學思想體系不僅繼承了先秦和漢以來的傳統儒家學說，還融合了北宋新儒家學說的元素，從而集儒家學說之大成，對後世的政治、文化、教育和哲學產生了深遠的影響。
整理和發展理學體系。朱熹對宋明理學進行了整理和發展，建立了較為完整的理學體系，他的思想融合了多位前人的思想，如孟子的性善論、荀子的性惡論、周敦頤的宇宙論、二程的理學等，形成了自己獨特的哲學體系。
註解四書五經。朱熹對《四書》（《大學》《論語》《孟子》）和《五經》的註解尤為著名，其中《四書集注》成為後世科舉考試的官方教材，對儒家經典的傳播和解釋產生了深遠的影響。
強調道德修養與倫理政治。朱熹強調道德修養的重要性，認為個人的道德品質是國家治理和社會和諧的基礎，他的思想對後世的政治理念和實踐產生了重要影響。
影響文化教育。朱熹的理學思想對中國的文化教育和傳統有著深遠的影響，他的教育理念和學術方法被廣泛套用於古代的教育體系中，影響了無數的學者和士人。
跨越文化的影響。朱熹的思想不僅在中國產生了深遠的影響，還跨越民族和地域的界線，影響了朝鮮、日本、韓國以及越南等東南亞各國，並在17世紀傳至歐洲，形成了一門國際上的「顯學」。